Leonardo da Vinci, el gran artista del Renacimiento, fue también un genio científico. Aparte de su obra pictórica, hubo un Leonardo dedicado a la observación rigurosa, el experimento y la formulación exacta de principios generales a partir de la experiencia empírica. En los miles de páginas de sus cuadernos de notas, que sólo han empezado a ser estudiados a fondo en las últimas décadas, encontramos anticipaciones de muchos desarrollos posteriores de la ciencia moderna. Sus cuadernos con más de seis mil páginas, contienen miles de dibujos y gráficos acompañados de textos explicativos, algunos deliberadamente crípticos.
Autorretrato de Leonardo cuando tenía unos 60 años y residía en Lombardía.
Los tratados que Leonardo tenía la intención de publicar abarcan todo tipo de disciplinas, desde las matemáticas a la anatomía. El florentino les puso títulos provisionales como: "Libro sobre perspectiva", "Tratado sobre la cantidad continua" y "La geometría como juego", "Tratado sobre los nervios, los músculos, los tendones, las membranas y los ligamentos", y "Libro especial sobre los músculos y los movimientos de los miembros". En estos tratados también se recogen algunos descubrimientos científicos relativos a materias como la óptica, la acústica, la mecánica, la dinámica de fluidos, la geología, la botánica y la fisiología.
El hombre, la medida de todas las cosas, dibujado en 1487.
En sus estudios sobre el dinamismo y la forma, con su extraordinaria capacidad de observar en profundidad y dibujar con absoluta precisión, Leonardo refleja concordancias entre fenómenos y procesos que en apariencia son totalmente inconexos. Los miles de dibujos que recogen sus cuadernos sorprenden en la actualidad por sus numerosos detalles y por su uso de perspectivas múltiples. De hecho, a menudo estos dibujos son modelos teóricos.
La primera radiografía de la historia. Gracias a las disecciones de cadáveres, Leonardo realizó dibujos del interior del cuerpo humano de una precisión que no se igualaría hasta siglos después. El dibujo muestra los órganos del tórax, el abdomen y el sistema vascular de una mujer y data de 1507.
Más de 400 años antes de que sus obras fueran redescubiertas, estableció los principios básicos de la dendrocronología, es decir, el uso de los anillos de crecimiento de los árboles para determinar su edad y las variaciones climáticas que han experimentado a lo largo de su existencia.
Flores para un estudio de la Virgen de las Rocas.
Igualmente, sus observaciones anatómicas contradijeron el parecer de las autoridades médicas de su época, y dejaron constancia de que el corazón es un músculo que tiene cuatro cavidades y no solo dos, y fue el primero en comprender que el movimiento activo del corazón y su coincidencia con el pulso y con la percusión del corazón sobre la pared torácica.
Leonardo también describió correctamente el funcionamiento de las válvulas cardíacas, y realizó precisos dibujos de la válvula que abre y cierra la arteria aorta, asombrosamente parecidos a las fotografías contemporáneas obtenidas a alta velocidad.
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