Pese a la marginación de que han sido objeto durante siglos, decenas de mujeres de mente brillante fueron autoras de muchos de los grandes hallazgos de la ciencia y la tecnología. Continuamos recordando algunas de sus obras.
Gertrude Elion: Fármaco contra la leucemia
Gertrude B. Elion (1918-1999) ganó el Premio Nobel de Fisiología y Medicina junto a James W. Black y George H. Hitchings. Según el Salón de la Fama de los Inventores de Estados Unidos, ella inventó el medicamento contra la leucemia conocido como 6-mercaptopurina y los fármacos que facilitaron los trasplantes de riñón. De padres lituanos, esta bioquímica comenzó a investigar los antagonistas de bloques de ácido nucleico. Sus estudios la llevaron a sintetizar 6-mercaptopurina y otro fármaco contra la leucemia llamado 6-tioguanine. La expansión de su investigación la condujo al Imuran, un derivado del 6-mercaptopurina que bloqueaba el rechazo del cuerpo a tejidos externos. Usado con otras medicinas, Imuran permitió los trasplantes renales de donantes no emparentados. La farmacóloga también lideró el equipo que permitió el desarrollo de medicinas para tratar la gota y un antiviral para combatir las infecciones causadas por el virus del herpes.
Bárbara S. Askins: Método para mejorar negativos fotográficos
En 1978, la Asociación para el avance de las Invenciones y las Innovaciones de Estados Unidos eligió a la química Bárbara S. Askins como la inventora nacional del año por haber creado un proceso totalmente nuevo para restablecer el detalle en los negativos de fotografías que habían sido subexpuestos. Ese mismo año, Askins patentó el método, que permitía mejorar las fotos usando materiales radiactivos. La NASA la había contratado en 1975 para hallar una mejor manera de revelar fotos astronómicas y geológicas tomadas desde el espacio. El objetivo era obtener imágenes en las que los detalles pudieran verse con claridad, pues muchas veces se aparecían borrosos y con una definición muy pobre. Fue así como Askins, quien nació en 1939, hizo visible lo que no se podía ver en las fotos. Sin su invento, esas imágenes hubiesen sido inútiles, asegura la NASA en su página web. "El invento, explica, fue tan exitoso que sus usos se expandieron para conseguir mejoras en la tecnología de los rayos X y en la restauración de fotos antiguas."
Edith Clarke: 'Calculadora gráfica'
A la estadounidense Edith Clarke (1883-1959) se la considera una pionera de la ingeniería eléctrica y de la computación, y creadora de la 'Calculadora gráfica' para resolver problemas de transmisión de energía. La calculadora de Clarke resolvía ecuaciones lineales con funciones hiperbólicas diez veces más rápido que los métodos anteriores. "Inventó una calculadora gráfica que simplificó en gran medida los cálculos necesarios para determinar las características eléctricas de largas líneas de transmisión de electricidad", indica el Salón de la Fama de los Inventores de Estados Unidos. Clarke fue una autoridad en la manipulación de funciones hiperbólicas, circuitos equivalentes, análisis gráfico y sistemas de energía eléctrica.
La científica presentó la solicitud de patente de su invento, la calculadora Clarke, en 1921 y le fue otorgada en 1925.
"Ella tradujo lo que muchos ingenieros veían como métodos matemáticos esotéricos en gráficos o en formas más simples, en una época en la que los sistemas de energía se iban volviendo más complejos y cuando los esfuerzos iniciales se enfocaban en desarrollar ayudas electromecánicas para resolver problemas", explica el doctor James E. Brittain en su ensayo 'From Computer to Electrical Engineer. The Remarkable Career of Edith Clarke' ('De la computación a la ingeniería eléctrica: la extraordinaria carrera de Edith Clarke').
Edith Flanigen: Tamices para la refinación del petróleo
Hablar de Edith Marie Flanigen es hablar de refinar el petróleo de una manera más eficiente, limpia y segura. De hecho, su invento ha sido clave en la producción de gasolina en todo el mundo. En 1956, la química estadounidense "empezó a trabajar en la tecnología emergente de tamices moleculares, estructuras cristalinas microporosas con grandes volúmenes internos de vacío y poros de tamaños moleculares", explica el Salón de la Fama de los Inventores de EE. UU. "Estos compuestos pueden ser usados para purificar y separar mezclas complejas y catalizar o acelerar el ritmo de las reacciones de los hidrocarburos y tienen una amplia aplicación en la refinación del petróleo y las industrias petroquímicas." En 2004, el Instituto de Tecnología de Massachussetts (MIT) le otorgó el premio Lemelson-MIT por sus logros revolucionarios en la tecnología de zeolitas y tamices moleculares.
Flanigen lideró un equipo de investigadores que descubrió "más de dos docenas de estructuras de tamices moleculares y 200 composiciones, muchas de las cuales han sido comercializadas en el refinamiento del petróleo y los procesos petroquímicos para reducir los costos de energía y el desperdicio industrial", señaló el MIT. Flanigen es dueña de 108 patentes de EE. UU. y entre las múltiples aplicaciones de sus investigaciones están la purificación del agua y el saneamiento ambiental.
Margaret E. Knight: Máquina para hacer bolsas de papel
La inventora estadounidense Margaret E. Knight (1838-1914) patentó casi 30 inventos a lo largo de su vida, entre ellos una máquina que doblaba y pegaba automáticamente bolsas de papel (1871), un corchete para fajas (1884), una máquina de numeración (1894), un marco para ventanas (1894), un motor rotatorio (1902 ), y otros más. Pasó a la historia por haber inventado la máquina para hacer bolsas de papel de fondo plano, invención que revolucionó la industria de la bolsa de papel al reemplazar el trabajo de 30 personas con una máquina. De forma automática, su máquina cortaba el papel, lo doblaba y pegaba las partes señaladas para crear la bolsa. Antes de que Knight inventara la máquina, las bolsas con el fondo plano solo se podían hacer manualmente y a un gran costo. Su invento fue usado en todo el mundo y permitió la producción masiva de ese tipo de bolsas. De hecho, una variación de su máquina todavía era usada a fines del siglo XX.
(Continuará)
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