Entre el 19 de febrero y el 26 de marzo de 1945, tuvo lugar en aguas del océano Pacífico una feroz lucha por el control de un enclave estratégico de vital importancia para los ejércitos de Japón y Estados Unidos. Iwo Jima se convirtió en una de las batallas más sangrientas de la Segunda Guerra Mundial.
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1) Soldados del 28.º regimiento de la quinta división de los Marines de EE. UU. levantan la bandera americana en la cima del monte Suribachi de la isla el 23 de febrero de 1945. La fotografía llegó a ser muy popular, fue reimpresa muchas veces y su autor, Joe Rosenthal, obtuvo el premio Pulitzer de fotografía. Está considerada como la instantánea de guerra más importante de la historia y una de las más reproducidas del mundo. 2) Sin embargo, fueron varios intentos. La famosa fotografía de Rosenthal plasmó la segunda vez que se alzó la bandera de ese día. Otra bandera se alzó primero al poco tiempo de que la montaña fuera tomada la mañana de ese mismo día. 3) Joseph Rosenthal (9 de octubre de 1911-20 de agosto de 2006), el fotógrafo de guerra estadounidense que cubrió la II GM en Londres, Nueva Guinea y Japón y autor de la famosa 'Raising the Flag on Iwo Jima'.
Como en todo conflicto bélico, durante el transcurso de la II GM se vivieron momentos que resultarían clave para determinar el desenlace final de la contienda. Conocidos son algunos de los episodios que marcaron un antes y un después; un punto de inflexión en su desarrollo.
Entre algunos de ellos, puede citarse la Batalla de Inglaterra julio- octubre, 1940), en la que la Royal Air Force Británica (RAF) resistió estoicamente los ataques de la Luftwaffe alemana; el ataque sorpresa japonés a Pearl Harbor (7 de diciembre de 1941), que propició la entrada de EE. UU.; y la llamada Operación Barbarroja (junio–diciembre, 1941), por la que la Alemania Nazi invadió la Unión Soviética abriendo un nuevo frente que más tarde dividiría sus fuerzas.
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l) Acorazado USS New York disparando sus cañones principales de 360 mm hacia la isla el 16 de febrero de 1945. 2) Isla de Iwo Jima en una imagen tomada el 17 de febrero de 1945. En primer plano el monte Suribachi. Vista tomada desde un aeroplano del portaaviones USS Makin Island. 3 Bombardero Boeing B-29 Superfortress utilizado por el ejército estadounidense en la II GM. A bordo de uno de estos aviones fueron lanzadas las bombas atómicas de Hiroshima y Nagasaki.
Otra de las batallas más encarnizadas fue la pugna que americanos y japoneses mantuvieron por un terruño en medio del océano Pacífico: un pequeño islote llamado Iwo Jima ('Isla del azufre' en japonés), de apenas unos 20 km2 situada a medio camino entre Japón y el archipiélago de las Marianas.
Ubicada a unos 1,200 km de Tokio, Iwo Jima era, literalmente, un pestilente lugar de naturaleza volcánica y de cuyo interior emanaban periódicas emisiones de vapores de azufre. De orografía muy accidentada, y vegetación escasa, el abastecimiento de agua dulce suponía uno de sus mayores inconvenientes. En su vertiente sur la isla está dominada por un cerro de 168 m de altura, el monte Suribachi. Fue allí donde los japoneses establecieron su bastión de resistencia y desataron, durante más de un mes, una feroz guerra de guerrillas.
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1) Holland McTyeire 'Howlin' Mad' Smith (1882- 1967), general del Cuerpo de Marines, conocido como 'padre de la guerra anfibia', fue el artífice del plan y líder de invasión a la isla de Iwo Jima. 2) P-51 Mustang, caza monomotor de largo alcance que entró en servicio mediada la II GM. Fue uno de los aviones de caza emblemáticos de la contienda. 3) Tadamichi Kuribayashi (1891-1945) general del imperio japonés encargado de organizar la defensa de Iwo Jima.
Para entender la importancia que tenía una isla yerma e insignificante para ambos ejércitos y las razones que motivaron el cruento episodio, hay que recordar que unos meses antes, entre el 23 y el 26 de octubre de 1944, había tenido lugar una de las mayores batallas navales de la historia, la conocida como la batalla de Leyte, que supuso la gran derrota marítima del Imperio de Japón en el Pacífico y la inhabilitación de su fuerza naval. La estrategia nipona se tornaría en un ejercicio extremo de resistencia por cada una de las islas aún bajo su dominio.
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1) Tierra a la vista. Marines de Estados Unidos a bordo de varias de las barcazas que les transportarían hacia las playas de isla de Iwo Jima. 2) Asalto anfibio a Iwo Jima. 3) Los Marines estadounidenses desembarcan en la playa y toman su primera duna el 19 de febrero de 1945.
Para los americanos, esas islas funcionarían como enclave estratégico para el establecimiento de bases aéreas desde las cuales, cazas y bombarderos se lanzarían al ataque de las principales ciudades japonesas. Y hacia la conquista total del Pacífico.
Sin embargo, los aliados tenían que hacer frente a un último inconveniente logístico, el cual hizo del control del islote una imperiosa necesidad. En esos momentos, las joyas de la corona de la fuerza aérea estadounidense eran el Boeing B-29 Superfortress (B-29), un bombardero pesado cuatrimotor y el North American P-51 Mustang (P-51), cazabombardero monomotor de largo alcance que entró por primera vez en servicio durante el conflicto. Los B-29 tenían sobrada autonomía para recorrer unos 6,000 km sin necesidad de repostar combustible, por lo que disponían de la capacidad suficiente para salvar los viajes de ida y vuelta desde las Marianas. Por el contrario, los rápidos y modernos P-51, tan solo contaban con un radio de acción de unos 1,500 km insuficientes para escoltar a los bombarderos hasta Japón.
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1) Soldados de EE. UU. abren fuego hacia el monte Suribachi. 2) Un marine dispara una Browning M1917 contra los japoneses desde un puesto asegurado en la isla. 3) Tanques M4A3 Sherman, llamados 'Ronson', equipados con lanzallamas utilizados para 'limpiar' los búnkeres japoneses.
A esto había que añadir que los japoneses disponían en la isla de varios aeródromos y una instalación de radar, que servía para alertar cuando los B-29 se dirigían hacia Japón poniendo sobre aviso a los cazas nipones, a los cuales, sin la escolta de los P-51, no les resultaba difícil abatir a los bombarderos. Iwo Jima se convertiría, por tanto, en el principal objetivo de los americanos. Y los japoneses lo sabían.
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1) Soldados se agolpan en la 'playa roja' durante el desembarco en Iwo JIma. 2) Protgiéndose en una trinchera japonesa abandonada Al fondo, un barco japonés hundido. 3) Llegada de suministros, fuera del alcance de los puestos costeros japoneses.
En la batalla de Iwo Jima americanos y japoneses pondrían en marcha sus respectivas estrategias de combate. Bajo la premisa de vender lo más caro posible la vida cada uno de los soldados imperiales, la defensa japonesa de la isla recayó en manos del general Tadamichi Kuribayashi, al mando de unos 21,000 soldados, muy pocos en comparación con los cerca de 250,000 hombres que conformaban la escuadra enviada por los aliados.
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1) Ascenso al Suribachi. Un soldado del cuerpo de infantería de marines en su ascenso al Suribachi bajo el fuego enemigo constante. Mientras, en la playa de abajo, más hombres y suministros vienen de camino. 2) Marines posan con una bandera japonesa procedente de un fortín asaltado. 3 y 4) Objetos encontrados en el interior de un fortín y un puesto de artillería japonés capturado.
Sin embargo, los japoneses se encontraban en casa y el terreno jugaba a su favor.
De este modo, la estrategia desarrollada por el general japonés fue conocida con el nombre de "la caja de píldoras". Se basó en la construcción de una serie de túneles repartidos y conectados por toda la isla y que, reforzados por múltiples búnkeres, trampas y fortificaciones, permitía a los nipones disparar y cambiar de posición rápidamente.
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1) Marines caminan entre los restos de varios aviones japoneses junto al aeródromo Motoyamo capturado. 2) Vehículos de combate americanos inutilizados por el fuego de obuses y morteros japoneses. 3) Soldado de infantería americano inspecciona los restos de un carro de munición golpeado por el fuego.
Todo ello no fue previsto por los americanos que, en la operación bautizada como 'Detachment' ('Aislamiento' en castellano), al mando del general Holland Smith. A tal efecto, la armada estadounidense bloqueó la isla con submarinos, a fin de evitar la llegada de suministros para los defensores. También, durante los tres días previos al asalto se sucederían intensas oleadas de bombardeos, primero desde buques acorazados y posteriormente desde los aviones llegados desde las Marianas, que además de bombas utilizaron napalm.
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1) Camino al Suribachi, convertido en una colmena de tropas japonesas, marines se adentran en Iwo Jima. 2 y 3) Un campo de cadáveres: marine muerto yace a la derecha en primer plano; pies de un soldado japonés debajo de un montón de tierra.
Parecía que todo estaba listo para la llegada de los soldados, sin embargo, una vez en tierra el avance resulto lento y disparejo ya que cada recodo de la isla fue aprovechado por los nipones en su beneficio. Mientras que los americanos tenían que avanzar a ciegas, los defensores, por el contrario, se encontraban con la ventaja de hallarse comunicados con el resto de sus fuerzas por los túneles subterráneos de la isla.
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1) Soldados del Cuerpo de Marines transportan a un herido hacia un barco de evacuación en la playa. Mientras, otros marines se amontonan en una 'madriguera de zorro'. 2) Apoyo médico en jeep ambulancia. 3) Marines heridos son evacuados en barcazas flotantes por el cuerpo de sanidad. 4) In memoriam. Ceremonia conmemorativa de honor a los caídos en un cementerio de Iwo Jima
La batalla se alargó durante 34 aciagos días para ambos bandos. La lucha culminaría el 25 de marzo con un último ataque banzai liderado por el general Kuribayashi. Un día después el alto mando del ejército de los Estados Unidos declaró la isla bajo su control definitivo.
La contienda dejó 24,480 bajas americanas y 20,703 japonesas.
Fuente: National Geographic
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