Revelan existencia de agua helada en Marte

Estas capas de hielo subterráneas, investigadas en las latitudes medias de Marte, "podrían ser una fuente de agua útil para la futura exploración humana del planeta rojo", afirman científicos.

Planeta Marte. Imagen mejorada de Valles Marineris, un gigantesco sistema de cañones que recorre el ecuador de Marte. Las capas de hielo subterráneas han sido investigadas en las latitudes medias de Marte, con unas condiciones no tan extremas como en los casquetes polares.

Colin Dundas, del USGS Astrogeology Science Center y el principal autor de un estudio publicado el viernes pasado en Science, asegura que "hay hielo terrestre poco profundo aproximadamente bajo una tercera parte de la superficie marciana, que refleja la historia reciente de Marte".

Con información procedente de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, los científicos han investigado ocho localizaciones en las cuales la erosión ha creado terrenos escarpados, con pendientes pronunciadas de hasta 55 grados, que revelan depósitos de agua helada a uno o dos metros por debajo de la superficie y cuyo grosor podría tener más de 100 m de profundidad. Estas capas de hielo subterráneas, investigadas en las latitudes medias de Marte, con unas condiciones no tan extremas como en los casquetes polares, "podrían ser una fuente de agua útil para la futura exploración humana del planeta rojo", aseveran los autores del estudio. "Los astronautas podrían ir ahí básicamente con un cubo y una pala y obtener toda el agua que necesitan", dice Dundas.

Sección transversal de una gruesa capa de hielo subterránea, localizada en una pendiente pronunciada y realzada en azul. El terreno en la parte superior de la imagen es unos 130 m más alto que el terreno de la parte inferior de la imagen, obtenida por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter.

En esas ocho localizaciones, los depósitos quedan expuestos como en un corte transversal: el agua helada, relativamente pura, cubierta por una capa de uno o dos metros de grosor de roca y polvo. "Este estudio proporciona ventanas sorprendentes a través de las cuales podemos ver directamente las gruesas capas de hielo subterráneo", observa Shane Byrne, de la Universidad de Arizona y coautora del estudio.

Los investigadores creen que el hielo fue depositado en forma de nieve hace mucho tiempo. Y sostienen que, una vez que el hielo enterrado quedó expuesto a la atmósfera marciana, se produjo la escarpa o declive pronunciado del terreno debido a la sublimación del hielo, al pasar directamente de un estado sólido a un estado de vapor de agua.

Depósito de agua helada en el terreno escarpado de un foso en Marte.

"Si hubiera una misión en uno de esos sitios que pudiera recoger muestras de los estratos que hay bajo el declive pronunciado del terreno, entonces se podría obtener una historia climática detallada de Marte", sugiere Leslie Tamppari, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Esos sitios forman parte de la historia y el devenir del agua en Marte: ¿a dónde va a parar?, ¿cuándo se acumula el hielo?, ¿cuándo retrocede y desaparece?", se pregunta Tamppari.

Fuente: National Geographic